Trời nắng như đổ lửa, ánh nắng cháy bỏng phủ trên hòn đảo đơn độc giữa biển.
Hắn không biết mình đang ở đâụ Hắn chỉ biết mình vừa thoát
chết. Con tàu chìm mau sau khi va phải đá ngầm đêm quạ Thuyền cấp cứu
và phao cấp cứu được thả nhanh xuống biển nhưng quá nhiều hành khách
kinh hoảng nên sự hỗn loạn diễn ra, hậu quả là đa số thuyền cấp cứu bị
lật. Có lẽ hắn là người duy nhất còn sống sót. Hắn văng xuống biển
khi thuyền cấp cứu của hắn bị lật. Hắn bơi rất giỏị Nhưng bơi giỏi đến
mấy thì phỏng ích gì khi ở giữa biển? Hắn kiệt lực khi trời tờ mờ
sáng.
Khi mọi hy vọng, mọi nỗ lực đã tàn, chỉ còn lại cảm giác
rã rời cả thể xác lẫn tinh thần, hắn chỉ muốn nhắm mắt buông xuôi cho
thân xác chìm xuống biển, hắn chỉ thèm được nghỉ ngơi, thư giãn, chỉ
khao khát được yên nghỉ. Cái chết lúc bấy giờ chẳng có gì đáng sợ như
người ta vẫn thường nóị
Ngay lúc đó, một vật gì chạm vào tay hắn. Một cái phao!
Có lẽ nó là một trong những cái phao cứu sinh của con tàu
đó. Hy vọng sống còn lại trỗi dậy trong hắn. Hắn chụp lấy nó, ôm chặt.
Hắn trôi trên biển đến trưạ ánh nắng gay gắt chói chang. Những cuộn
sóng ập đến, nhấc bổng hắn lên rồi ném xuống… nước biển mặn chát trong
miệng hắn. Hắn không dám mở miệng ra nữạ Cổ họng khô đắng, hắn bắt
đầu thấy chóng mặt. Bỗng hắn thấy một chấm đen ở phía chân trờị Hắn mở
to mắt… môt con tàu! Hắn đập chân như điên, cố bơi về hướng đó, một
tay giữ cái phao, một tay quơ lia lịa trong không khí, miệng gào tọ
Chiếc tàu lớn dần rồi nó quẹo sang hướng khác. Hắn cuống cuồng bơi
theo một cách tuyệt vọng. Hắn kêu gào, hắn khóc rống lên, tay quơ điên
dạị Con tàu từ từ mất dạng. Hắn không bơi nữa, không la hét nữa mà
chết lặng, mắt ngây dại như vừa trông thấy một ảo ảnh. Rồi hắn bật
khóc, khóc nức nở.
Hắn mặc cho sóng đưa đẩy, lênh đênh trên biển. Đêm xuống.
Đêm trên biển lạnh buốt. Hắn không còn bao nhiêu sức lực nữạ Hắn chỉ
biết bám chặt lấy cái phao, đầu óc trống rỗng.
Một cuộn sóng lớn ập xuống, hất văng cái phao khỏi tay
hắn. Chới với trong tuyệt vọng, trong màn đêm dày đặc, giữa sóng nước
mênh mông, hắn nghĩ thầm “Thế là hết”.
Hắn muốn buông xuôi tay nhưng bản năng đòi quyền sống. Hắn
nổi người trên biển, sóng đưa hắn đị Cuối cùng, cái gì đến phải đến.
Hắn kiệt lực hoàn toàn và vào đúng lúc hắn sắp để mặc cho thân xác
chìm xuống biển thì một bên vai hắn chạm vào cái gì cứng như đá.
Hắn quơ tay sờ soạng. Đúng, tay hắn chạm mặt đá cứng! Đất
liền à? Hắn không rõ. Hắn leo lên, loạng choạng. Hắn ngồi xuống. Đến
giờ phút này, cái mệt rã rời ập đến, bản năng đòi hỏi được đền đáp.
Hắn ngất đị
Hắn tỉnh lại khi ánh nắng chói chang rọi trên mặt hắn. ánh
nắng rát bỏng. Cổ họng hắn khô đắng, người hắn bừng bừng như lên cơn
sốt. Gượng đứng dậy, hắn lảo đảo bước đi, nhìn quanh. Nước mênh mông.
Hắn đang ở trên một hòn đảo nhỏ, đường kính khoảng hơn ba mươi mét. Có
lẽ đây là ngọn một quả núi dưới biển. Trên đảo không có cây cối, vài
chỗ có đất, còn toàn là đá, mặt lồi lõm, rải rác những tảng đá lớn
nhỏ…
Không chết dưới biển cũng chết ở đâỵ Hắn nghĩ thầm, mà cái
chết này có lẽ còn ghê gớm hơn. Hắn thất thểu bước đị Sau khi xem xét
hòn đảo nhỏ, hắn hoàn toàn tuyệt vọng. Liệu người ta có tìm đến đây
không? Nơi này có trên bản đồ hàng hải không? Những người đi tìm dấu
vết con tàu đắm đêm kia có ngờ rằng có người trôi giạt đến đây không?
Nơi đây cách chỗ đắm chừng bao xa? Nhiều ý nghĩ quay cuồng trong đầu
óc bừng bừng của hắn. Hắn thấy đói cồn cào và khát, khát ghê gớm. Có
thể sẽ có người đến đây nhưng bao giờ? Ngày mai, tuần tới, tháng tới?
Hắn lấy gì ăn? Lấy gì uống? Làm thế nào sống đến lúc có người xuất
hiện? Mà người ta đến đây làm gì chứ?
Hắn lại thấy đói, cái đói cồn cào, nhộn nhạo trong bụng
hắn. Đã gần hai ngày đêm không được ăn gì, chỉ uống mà lại uống toàn
nước biển! Hắn nghĩ thầm “Tình trạng này mình sống được bao lâu?”
Ánh mắt thẫn thờ của hắn vô tình trông thấy một cái gì nổi
trên mặt biển. Hắn nhìn kỹ… hình như một cái thùng gỗ. Hắn đứng dậy,
bước tới để nhìn cho rõ. Sóng đang đưa nó vào bờ. Đúng rồi, một cái
thùng gỗ. Thùng gì vậy? Hắn bước tới nữa, sát mép hòn đảọ Sóng đánh
nước bắn lên chân hắn. Cái thùng đã đến vừa tầm tay hắn, hắn nắm lấy
nó, hai tay nhấc lên. Đó là một cái thùng gỗ hình vuông mỗi cạnh độ
sáu mươi phân. Nắp thùng có then càị Hắn mở rạ Trong thùng có một cái
hộp bằng giấy dầu, khá dày và một cái can bằng nhựạ Nước chỉ mới lọt
vào độ một phân. Hắn mừng muốn hét lên vì hắn thấy thủy thủ trên tàu
dùng những cái can như vậy để chứa nước ngọt. Hắn mở nắp cái hộp giấy
dầu… hơn nửa hộp bánh bích quy! Hắn mở can nước, nếm thử… đúng là nước
ngọt! Hắn dốc vào miệng… nước! Trời ơi, nước ! Nước không màu không
mùi sao lúc này lại ngon thế ! Đặt can nước xuống, hắn bốc bánh ăn
ngấu nghiến. Ăn được mươi cái, hắn sực nhớ. Không, không được phí
phạm! Phải nghĩ đến những ngày tớị Hắn nhìn can nước, còn nhiều, ít
nhất phải tám lít. Hắn đếm bánh… còn bảy mươi lăm cáị Hắn tính nhẩm
“mỗi ngày ăn mười cái thì được hơn bảy ngày, không, vậy thì phí quá,
sáu cái thôi, sáng trưa và tối, mỗi bữa hai cái và một ngụm nước… như
thế sẽ được hơn mười hai ngày… Rất có thể trong thời gian đó sẽ có
tàu, thuyền đi ngang qua đâỵ Có thể lâu hơn… mình phải ăn bớt đi, một
ngày bốn cái thôi… nhưng như vậy làm sao sống nổi?… Không sao, người
ta có thể nhịn đói lâu hơn nhịn khát, mình phải thật tiết kiệm nước…”.
Hắn xếp tất cả chỗ bánh vào hộp giấy dầu, vặn chặt nắp can
nước, bỏ tất cả vào thùng gỗ, đóng nắp cài then cẩn thận rồi đi quanh
đảo, nhìn tứ phíạ Không có bóng dáng một chiếc tàu nào, chỉ nước mênh
mông.
Trời bắt đầu tốị Hắn tìm một chỗ khá bằng phẳng để nằm,
đặt cái thùng gỗ bên cạnh. Người hắn vẫn hâm hấp như sốt. Hắn nghĩ
thầm “Có lẽ cái thùng này rơi từ một trong những chiếc thuyền cấp cứu
đêm kia… không biết nó sẽ cứu mình hay chỉ kéo dài cái chết của mình?”
Suy nghĩ miên man và hắn thiếp đi
Khi hắn tỉnh giấc, mặt trời đã lên. Hắn mở thùng gỗ, lấy
ra hộp bánh và can nước. Hắn ăn hai cái, không dám ăn nhiều hơn. Hắn
nhâm nhi từng chút hương vị ngọt ngào của đường, trứng, sữa và bơ.
Chưa bao giờ hắn thấy bánh bích quy ngon như thế. Ăn xong, hắn uống
nước, chỉ dám uống một ngụm rồi cẩn thận xếp hộp bánh và can nước vào
thùng gỗ. Người hắn vẫn như trong cơn sốt. Ánh nắng bắt đầu gay gắt.
Vậy là đã bốn ngày trôi qua, hai ngày trên biển, hai ngày trên đảọ
Liệu hắn có còn trông thấy đất liền không? Có còn gặp lại gia đình,
người thân không? Hắn là nhà sưu tập tem. Hắn đi từ lúc đến nhiều nước
để xem những con tem quý mà người ta báo cho hắn đến coi… hắn không
đem theo nhiều tiền mặt, chỉ có ngân phiếụ Tập ngân phiếu đã chìm theo
con tàụ Hắn bỗng sực nhớ, thò tay vào túị Nó vẫn còn. Hắn lấy ra một
tờ giấy năm mươi đô-la nhầu nát và một cái kính lúp khá lớn. Cái kính
dùng để coi tem. Cái bật lửa nạm vàng ở túi kia đã rơi mất. Nhưng
những thứ còn lại này sẽ giúp gì được cho hắn? Hắn bỏ tờ giấy bạc và
cái kính lúp vào túi áo rồi ngồi thừ người, nghĩ ngợi mông lung.
Tối hôm đó, hắn ăn hai cái bánh và uống một ngụm nước rồi
nằm ngủ. Ngày nóng như thiêu, đêm lạnh cắt thịt, lại không chỗ trú,
thế là hắn ốm, hắn lên cơn sốt dữ dộị Hắn rên rỉ trong cơn nhức đầu
ghê gớm, trong cái lạnh của đêm trên biển, trong cơn đói khát… hắn ngủ
hay ngất đi lúc nào không haỵ
Sáng hôm sau hắn vẫn thấy trong người bừng bừng và cơn
nhức đầu mới càng ghê gớm. Hắn ăn hai cái bánh rồi uống một ngụm nước.
Cổ họng khô khốc, hắn muốn uống thêm một ngụm nữa nhưng không dám.
Hắn đứng dậy, lảo đảo đi quanh. Lát sau, hắn trở lại bên thùng gỗ.
Ngay khi sắp ngồi xuống thì hắn thấy thấp thoáng hình dáng một con tàu
xa mãi phía chân trờị Hắn đứng bật dậy, quên cả đói khát, mệt mỏị Cơn
nhức đầu cũng biến mất. Chạy nhanh đến mép hòn đảo, hắn giơ tay vẫy
một cách điên cuồng. Con tàu từ từ mất dạng. Hắn quỵ xuống, gục mặt
khóc nức nở. Thế là hết ! Khóc chán, hắn đứng dậy trở về chỗ cái
thùng. Bỗng trong đầu hắn nảy ra ý nghĩ “ừ, sao mình không nghĩ ra
nhỉ? Sao mình ngu quá vậy?”. Hắn bước đến bên cái thùng gỗ, mở nắp lấy
hộp bánh và can nước ra ngoàị Hắn giơ cao cái thùng gỗ, đập mạnh
xuống đất. Lát sau, hắn gom tất cả mảnh vụn lại thành một đống. Cầm
cái kính lúp trong tay, ngắm nghía thầm nghĩ “ánh nắng xuyên qua mặt
kính hội tụ đủ để làm bắt lửa… nếu có tàu đi ngang qua mình sẽ đốt… họ
sẽ thấy khói…”. ý nghĩ khác bỗng đến: “Nếu có tàu đi ngang qua ban
đêm thì sao, lúc mình đang ngủ?”. Lắc đầu chán nản. Tuy thế, hắn vẫn
hy vọng. Cơn nhức đầu trở lạị Miệng hắn đắng nghét. Ánh nắng bắt đầu
thiêu đốt thân xác khốn khổ của hắn. Nheo mắt nhìn ra biển… có cái gì…
một cái thùng gỗ nữa ! Hắn đứng bật dậy, chạy tớị Nó đang tấp vào bờ.
Ngay sau đó, hắn nhận ra đó là một cái thùng rỗng, không có nắp. Định
quay đi thì hắn sực nhớ “Ô… phải có thật nhiều khói…”. Hắn đến bên
mép đảo, cái thùng vừa đến đúng tầm với của hắn. Nó lớn hơn cái thùng
kia, gần gấp đôị Hắn lại đập nát nó ra, chất thêm vào đống gỗ trước.
Bây giờ thì chỗ gỗ ấy đủ để quay chín một con heọ
Xế chiều, hắn ăn hai cái bánh và uống một ngụm nước. Hắn vẫn
sốt, cơn nhức đầu vẫn không giảm. Đêm xuống, hắn mệt nhọc thiếp đi…
Sáng hôm sau, hắn thức giấc trong cảm giác kỳ lạ. Cơn sốt
vẫn còn nhưng đỡ nhức đầu một chút. Hắn thấy hình như có cái gì khác
thường trên đảọ Nặng nhọc, hắn đứng dậy nhìn quanh và hắn thấy…
Cách hắn độ bảy, tám thước, một con chuột khá to đang đứng
trên một tảng đá lớn. Nó dáo dác nhìn quanh. Hắn sững người giây lát
rồi cười chua chát ” mày cũng sẽ chết khô trên hòn đảo này như tao
thôi!”. Có lẽ nó cũng ở trên con tàu đó, trong hầm chứa lương thực,
trôi giạt đến đâỵ Hắn bỗng thấy thích thú vì không phải chỉ có mình
hắn trên đảo nàỵ Hắn có bạn ! Con chuột nhảy xuống và biến mất sau
những tảng đá. Không nghĩ đến nó nữa, hắn mở hộp lấy ra hai cái bánh
nhấm nháp từng chút. Nửa giờ sau, hắn ăn hết cái bánh, không để rơi
vãi đi đâu một chút nàọ Uống một ngụm nước rồi hắn đứng dậy đi quanh
đảọ Vẫn trên trời dưới nước, nước mênh mông, không một bóng tàu thuyền
nàọ Hắn đi quanh, nhìn về phía xa hút tầm mắt, hy vọng, trông mong…
Lát sau, khi đã mệt, hắn trở lại chỗ cũ. vừa ngồi xuống
thì hắn nghe có tiếng động. Hắn lắng taị Cái gì vậy? Tiếng động lại
phát ra, ngay bên cạnh hắn, trong hộp bánh. Hắn mở to mắt. Một lỗ
thủng bên thành hộp.
Con chuột ! Hắn chụp lấy cái hộp và nhanh như cắt, con chuột
thò đầu ra, nhảy xuống, chạy mất trước khi hắn kịp có phản ứng.
Nó ăn bánh của mình. Đồ khốn !
Hắn lấy hết bánh ra và đếm lạị Hắn đã ăn mười cái thì phải
còn sáu mươi lăm cái, bây giờ chỉ còn bốn mươi cái nguyên vẹn, mười
cái bánh vỡ và vụn bánh… nó ăn hết gần mười ngày lương thực quý giá
của hắn. Mắt hắn tóe lửa nhìn quanh, không thấy nó đâu cả. Nhưng làm
sao giết được nó? Hắn cởi áo khoác, đặt tất cả bánh nguyên và vỡ vào
rồi cuộn lạị Hắn vét tất cả vụn bánh, để dành cho bữa chiềụ Từ bây giờ
hắn sẽ không rời gói bánh quý giá này nữa
Xẩm tối, sau khi ăn xong chỗ vụn bánh, uống một ngụm nước,
hắn lại thấy nhức đầụ Hình như cơn sốt tăng thêm. Hắn nằm xuống, hai
tay ôm gói bánh và mau chóng rơi vào giấc ngủ mê mệt.
Sáng hôm sau, khi thức giấc, hắn hốt hoảng khi thấy vụn
bánh rơi vãi đầy trên ngực hắn và trên mặt đất, đá, cạnh hắn. Cái áo
rách một lỗ lớn. Nó cắn thủng áo mình để ăn bánh! Điên cuồng, hắn giở
tung cái áo rạ Chỉ còn hai mươi cái nguyên vẹn, chỗ còn lại là bánh vỡ
và vụn bánh. Hắn ngồi đờ người một lúc rồi đứng dậy “Nó phải chết!”.
Hắn gói chỗ bánh lại và xách đị Hắn đi tìm con chuột. Chẳng
thấy nó đâu cả. Lát sau, nhức đầu và mệt lả vì cơn sốt và đói khát,
hắn ăn hết chỗ vụn bánh rồi trở lại chỗ cũ để can nước. Hắn uống một
ngụm nước rồi vặn nắp can thật chặt trong khi đầu óc nghĩ cách bắt con
chuột. Làm thế nào để bắt nó bằng hai tay? Hắn lại đi tìm nó. Vẫn
không thấy bóng dáng nó đâu cả. Thất thểu quay trở về, hắn đi men theo
mép đảọ Đi ngang một tảng đá lớn hình bầu dục, một đầu bẹt, chìa ra
biển như một cái cầu nhảy ở hồ bơi, nửa dưới nước, nửa trên cạn. Con
chuột đang bơi ở đó. Hắn đứng lạị Nó đã thấy hắn. Nó giương đôi mắt
tròn xoe nhìn hắn như trêu chọc. Hắn bước đến. Ngay lập tức, nó lặn
xuống và mất hút. Hắn đứng chờ và chỉ chút xíu sau, hắn thấy nó nổi lên ở
đằng kia, cách hắn vài mét, nó nhảy lên bờ. Hắn mới bước được hai
bước thì nó đã biến mất sau những tảng đá. Cơn giận cùng cơn sốt làm
hắn ngây ngất cả ngườị Hắn không biết phải làm gì.