Ánh nắng lại tiếp tục thiêu đốt da thịt
hắn. Hắn chợt nghĩ ra một cách để giấu bánh. Trên đảo có vài chỗ có
đất. Hắn đến đó, dùng cái cán của chiếc kính lúp để đào đất. Hắn đào
từng chút, từng chút. Khi mồ hôi đã ướt đẫm áo sơ mi thì cái hố cũng
vừa xong. Hắn đặt gói bánh vào đó, lấp đất lại, kiếm một tảng đá chận
lên trên. Vậy là yên trí. chỉ có hắn mới biết chỗ giấu bánh và chỉ có
hắn mới có thể lấy được mà thôi
Suốt buổi chiều, hắn ngồi chịu trận cho cái nắng ác độc
hành hạ thịt dạ Cơn sốt vẫn đeo đẳng, đầu nhức dữ dộị Trời tối, hắn
đào đất, lấy gói bánh và chỉ dám ăn một cái, uống một ngụm nước. Hắn
lấp đất và chặn tảng đá lại như cũ.
Đêm đó hắn ngủ ngon.
Sáng hôm sau, hắn quan sát bốn phía mặt biển một lúc rồi
quay trở lại chỗ chôn bánh. Lật tảng đá, đào đất lên để rồi hắn bật
khóc. Cái áo rách tung. Có một lỗ ngầm bên dưới chỗ giấu bánh. Hắn mở
cái áo rách bươm để nhìn thấy cảnh đau lòng. Chỉ còn chín cái nguyên
vẹn, vài cái bánh vỡ và ít vụn bánh.
Hắn vừa khóc vừa quỳ xuống liếm hết chỗ bánh vụn. Hắn gói
chỗ bánh còn lại vào cái áo rách nát rồi nặng nề đứng dậy, trở lại chỗ
để can nước, ngồi thẫn thờ nhìn ra biển.
Lại một ngày cực hình. Ánh nắng hành hạ hắn không chút xót
thương, cái nắng ghê hồn làm da thịt hắn như bốc khóị Cơn sốt vẫn
không giảm. Đầu hắn nhức như búa bổ.
Đêm xuống, hắn ăn một cái bánh, uống một ngụm nước rồi đi
nằm. Trải cái áo rách trên đất, hắn đặt tất cả bánh lên đó rồi nằm đè
lên. Bánh vỡ cũng được miễn con chuột không thể ăn trộm…
Hắn giật mình thức giấc lúc nửa đêm. Hình như có tiếng
động. Ở đâu? Có cái gì động đậy dưới lưng hắn. Hắn ngồi dậỵ Ánh trăng
soi rõ cảnh không thể tin được. Con chuột đào một lỗ trên mặt đất,
cách hắn vài tấc, đi ngầm dưới đất đến dưới lưng hắn. Chỉ còn ba cái
bánh! Như hóa điên, hắn đứng dậy nhìn quanh. Ánh trăng tuy sáng nhưng
không đủ để thấy nó, mà có lẽ nó cũng đã chạy mất rồị Hắn không ngủ
được nữạ Hắn ngồi đến sáng.
Khi mặt trời đã lên cao, hắn ăn nửa cái bánh rồi không
chịu nổi, hắn ăn hết nửa còn lạị Bây giờ chỉ còn hai cáị Hắn uống một
ngụm nước rồi nghĩ ngợi trong cơn nhức đầu lẫn chóng mặt. Sau hai ngày
nữa, hắn sẽ ăn gì? Hắn không dám nghĩ nữạ Nặng nhọc đứng dậy, hắn
bước quanh, dõi mắt ra xa mong gặp bóng dáng một con tàụ Vẫn trời nước
mênh mông… tuyệt vọng, hoàn toàn tuyệt vọng.
Một ngày nữa trôi qua, hắn không thấy bóng dáng con chuột
đâu cả. Đêm đó hắn ăn một cái bánh, uống một ngụm nước rồi ngủ.
Hắn thức giấc trong cơn sốt hầm hập và cơn khát cháy cổ.
Lại cái nắng cay nghiệt đang hành hạ hắn. Có lẽ hắn ngủ mê vì cơn sốt
và đói khát. Gượng ngồi dậy, hắn với tay lấy can nước. Can nước bổng
lên, nhẹ tênh!
Ánh mắt ngây dại của hắn nhìn sững cái can nhựạ Chỉ còn
một chút nước đọng ở đáy can. Gần đáy can, có một lỗ thủng nhỏ, vết
răng chuột gặm…
Hắn ngất đị Khi hắn tỉnh lại thì mặt trời đã đứng bóng.
Hắn không nghĩ ngợi được gì nữạ Hắn ăn nốt cái bánh còn lại rồi tiếp
tục ngồi hứng ánh nắng trừng phạt. Đêm đó hắn nói sảng nhiều trong
giấc ngủ.
Sáng hôm sau, hắn uống một ngụm nước khi vừa thức giấc.
Chả còn gì để ăn. Gắng gượng ngồi dậy, đi quanh nhưng đầu gối hắn cứ
muốn khuỵu xuống. Lát sau, không thể đi nổi nữa, hắn xách can nước còn
lại một chút trở về chỗ cũ.
Con chuột đâu nhỉ? Một ý nghĩ chợt lóe trong đầu hắn.
“Tại sao mình không ăn nó? Nó là món thịt tươi duy nhất trên đảo này… ít ra mình cũng sống được thêm vài ngày nữa…”
Hắn đi tìm con chuột và thấy nó. Nó đứng lấp ló sau một
tảng đá gần đó, đôi mắt tròn xoe tinh quái như trêu chọc, thách thức
hắn. Giả như hắn còn mạnh khỏe thì cũng chưa chắc bắt được nó, giờ đây
hắn quá yếụ Biết rằng không thể nào bắt được nó, hắn chán nản ngồi
xuống. Chợt hắn nghĩ ra một cái mẹọ
“Giả chết ! Nó sẽ đến gần mình, bò lên người mình, có thể nó sẽ bò lên tay, ngay bàn tay mình…”
Thế là hắn nằm xuống trong ánh nắng hỏa ngục. Hắn không
biết mình sẽ chịu đựng được bao lâụ Mắt hắn nhức nhối tuy đã nhắm
chặt. Đúng lúc hắn sắp bỏ cuộc thì nó đến. Quả nhiên nó mắc bẫy hắn
thật. Nó bò lên chân hắn, đến đùi, bụng rồi nhảy xuống. Hắn tưởng nó
bỏ đi nhưng không, nó lại nhảy lên, bò trên ngực hắn. Hắn chờ mong nó
bò xuống tay hắn nhưng nó đứng im. Hắn không thể chờ đợi lâu hơn nữạ
Thu hết sức lực, hắn chụp mạnh và ngồi bật dậy, mắt hắn hoa lên vì ánh
nắng. Hắn không nhanh bằng nó, nó chạy mất.
Đêm đó, cơn sốt vẫn hành hạ hắn.
Sáng hôm sau, hắn không còn sức lực để đứng dậy nữạ Hắn đã uống hết những giọt nước cuối cùng.
Trưa hôm đó, hắn thấy các ngón tay bắt đầu tê dạị Hắn biết
đó là triệu chứng đầu tiên của sự thiếu nước trong cơ thể. Chiều hôm
đó, cảm giác tê dại lan dần trên cánh taỵ
Sáng hôm sau, cảm giác tê dại đã ở mặt. Hắn biết đã đến
những giờ phút cuối cùng của cuộc đời hắn. Không còn hy vọng gì nữạ
Hắn cố gượng ngồi dậy nhưng lại gục xuống. Hắn nằm nghiêng một bên và
trông thấy con chuột. Nó đứng cách hắn khoảng bốn, năm mét, đang nhìn
hắn. Không có nước thì sao mà sống được nhỉ? Không có nước thì sao cứ
nhởn nhơ thế kia? Lại có vẻ mập mạp nữạ Hắn chợt hiểụ Trên đảo có
những hốc đá giống như hang chuột mà tay hắn không thể cho vào lọt,
ban đêm rất lạnh, ban ngày nóng, quá nóng nên nước bốc hơi, hơi nước
đó bám vào bờ đá như một thứ nước cất không còn muốị Nó liếm lớp nước
đó. Vậy là nó may mắn hơn mình. Hắn thấy tức tốị Nó hại mình, nó sống
lâu hơn mình. Hắn nhìn nó, nó vẫn nhìn hắn. Nó bước tới vài bước, nghe
ngóng. Thấy hắn nằm im, nó bước tới bước nữa, nữa… hai thước, một
thước, nửa thước. Hắn vung tay ra nhưng cánh tay hắn run rẩy rồi rũ
xuống. Con chuột chạy mất.
Đầu hắn nhức dữ dội, hắn ngất đị Hắn tỉnh lại khi mặt trời
đã hơi chếch bóng, có lẽ khoảng một giờ trưạ Không phải tự nhiên hắn
thức tỉnh mà có cái gì chạm vào tay hắn.
Con chuột ! Nó đang gặm tay hắn ! Nó ăn hắn !
Hắn không ngờ đến chuyện nàỵ Hắn định ăn nó và giờ đây nó
ăn hắn ! Hắn rụt tay lại, con chuột chạy mất. Cái đói khát, mệt mỏi
bỗng biến đâu mất. Không ! CANH BẠC này hắn phải thắng, con chuột sẽ
không ăn được hắn, hắn không để nó được toại nguyện. Hắn rùng mình
giữa cái nắng ghê gớm khi nghĩ rằng con chuột sẽ ăn dần thân thể hắn,
mỗi ngày một chút: tay chân, ruột gan… xác hắn sẽ nuôi nó trong nhiều
ngày và hắn sẽ phải chết một cách đau đớn… Không, hắn phải thắng !
Ý nghĩ ghê gớm đã hình thành trong đầu hắn.
Hắn sẽ dùng cái kính lúp để đốt đống gỗ và hắn sẽ nằm
trong đó, ngọn lửa sẽ thiêu xác hắn ra to, nó sẽ không ăn được tí gì
của thân thể hắn. Nhưng chỗ củi đó liệu có đủ để thiêu hắn ra tro
không? Hắn chua chát nghĩ thầm, có lẽ không đủ. Nhưng ít ra mình cũng
đã chết để không thấy nó ăn thịt mình. Hắn không thể chịu nổi ý nghĩ
bị ăn sống. Gom hết tàn lực, hắn gượng ngồi dậy, lết dần đến đống gỗ.
Chỉ độ tám thước thôi sao mà hắn thấy xa quá. Cuối cùng hắn cũng đến
nơị Nghỉ một chút rồi hắn lấy cái kính lúp rạ Mặt trời hơi nghiêng, có
lẽ khoảng hai giờ. Tay hắn run quá, không cầm vững được cái kính. Hắn
xoay sở và sau cùng đặt gác nó lên một cục đá nhỏ. Ánh nắng gay gắt
xuyên qua mặt kính hội tụ, chưa đầy một phút sau, trên mặt một tấm ván
đã nám đen, bốc khóị Đống ván đã quá khô vì nhiều ngày phơi nắng… một
đốm lửa đỏ xuất hiện trên mặt miếng ván, khói bốc nhiều hơn, vết cháy
đen loang rộng. Ngay lúc đó, hắn thấy con chuột bên kia đống ván,
lưng quay về phía hắn. Nó đang ngậm trong miệng một con cá nhỏ. Con cá
chỉ bằng hai ngón taỵ Hắn chợt thấy đói cồn cào, quên cả việc đang
làm, vừa bò vừa lết lại chỗ con chuột. Nó vừa nhả con cá ra, có lẽ nó
bị sóng đánh văng lên bờ. Con chuột nghe tiếng hắn, nó ngoạm lấy con
cá và chạy mất. Đầu óc hắn quay cuồng vì cố gắng quá sức, hắn quỵ
xuống. Rủi thay, đầu hắn va phải một cục đá, hắn suýt ngất đi, nhưng
không, hắn vẫn tỉnh, cảm thấy một luồng hơi nóng hắt tới từ phía sau
lưng. Chậm chạp quay đầu lại, hắn thấy ngọn lửa đã bừng lên, đống gỗ
khô nẻ bắt cháy nhanh chóng. Hắn đang nằm cách đống lửa khoảng sáu,
bảy thước. Hắn cố lết lạị Cơ thể hắn không còn chút sức lực nàọ Hắn
ước sao mình được nằm trong đống lửa đó. Hắn cố nữa, cố nữa, nhưng chỉ
được nửa thước. Hơi nóng hắt vào mặt hắn, lên người hắn. Hắn chợt ân
hận “sao lúc nãy mình không ráng lăn xuống biển nhỉ?… Mà không biết có
nổi không?…”. Hắn ngất đị
Khi tỉnh lại hắn thấy trời chưa tối hẳn, ánh nắng hoàng
hôn còn trên đảọ Đống gổ đã cháy hết, chỉ còn đống than hồng đang tàn.
Những cuộn khói trắng bốc cao trên nền trời màu cam. Giờ thì hoàn
toàn tuyệt vọng. Từng thớ thịt trong cơ thể hắn đau nhức rã rờị
Màn đêm xuống dần.
Hắn vẫn thức, vẫn tỉnh và biết con chuột đã đến. Nó đang
cắn ngón chân của hắn. Hắn không thấy đau, chỉ thấy nhột vì cơ thể hắn
giờ đã tê dạị Hắn không sợ, không kinh hoảng vì sắp bị ăn sống nữa mà
chỉ thấy chua chát.
Mình đã thua !
Hắn không thể cử động dù chỉ một đốt ngón taỵ Hắn nhắm mắt
lạị Con chuột vẫn gặm ngón chân hắn. Hắn bỗng thấy ngứa ngáy khắp
người và ngay sau đó hắn nghe có tiếng động.
Tiếng xích sắt loảng xoảng và tiếng người lao xao:
- Đây rồi, có một người ở đây!
- Tôi đã nói mà… rõ ràng có khói…
- Kìa, đống than đang tàn kìa…
- Anh ta còn sống không?
- Không biết, để tôi coi…
Họ đặt hắn lên một cái băng-ca, khiêng ra ca-nô để chuyển
lên tàụ Lúc đến mép hòn đảo, hắn sực nhớ, hắn mấp máy môị Qua ánh đèn
măng-sông sáng rực, một người trông thấy, cúi xuống hỏi:
- Anh muốn nói gì?
Hắn thì thào, yếu ớt:
- Trong túi… áo tôi… có năm mươi… đô-la… lấy ra…
Người đó làm theo lời hắn và hỏi:
- Để làm gì?
- Trên tàu… có bánh… bích quy không?
- Có.
- Có nước… ngọt không?
- Có.
- Bán cho tôi… năm mươi đô-la… cả bánh và… nước… bỏ lên đảo cho tôi… tôi đã thắng…
Người đó nói lại cho những người kia nghẹ Họ nghĩ hắn mê sảng. Nhưng có một người nói:
- Chắc có chuyện gì đấy, cứ làm theo lời anh ta và lấy tiền đị
Hắn gắng gượng cho đến khi thấy họ mang hai thùng bánh rất
to và hai thùng nước bỏ lên đảo, lúc đó, một màn đen phủ chụp lấy
người hắn.
Con tàu không nhổ neo cho đến sáng hôm saụ Họ tiếp nước
biển và tiêm thuốc hồi sức cho hắn. Họ muốn biết chuyện gì đã xảy ra
với con tàu, với những hành khách… Dù rất yếu, hắn vẫn đủ sức cho họ
biết có lẽ hắn là người duy nhất sống sót.
Hắn hỏi mượn một cái ống dòm, nhìn về hòn đảọ
Hắn thấy con chuột đang đứng trên thùng bánh, hai chân trước
cầm một cái bánh, gặm ngon lành, cặp mắt dáo dác nhìn quanh…