Thằng nhỏ phụ việc trở lại lò rèn vào sáng hôm sau. Nghe ông Tám kể chuyện tối qua ông thấy hai thằng ma, nó rùng mình:
- Thấy ghê vậy ông Tám? Ủa mà sao lúc con... ở đây... con không thấy... ma hả ông Tám?
- Mày nặng... bóng vía quá làm sao thấy?
- Nặng bóng vía là sao ông Tám?
- Mày biết vậy thôi đừng hỏi lòng vòng. Coi đốt lò đi. Bữa nay còn một mớ đồ nữa đó...
Ông Tám nói xong thì bỏ đi. Ông không bỏ đi cái thằng này còn hỏi tiếp nữa. Mệt.
Ông Tám ngồi gọt dao rựa ngoài khoảng đất trống mà suy nghĩ
riết. Thằng ma rừng nói với thằng ma da sẽ có hai mạng đến thay thế vị
trí cho thằng ma da vào ngày hai mươi bốn. Hai mạng đó là ai? Không
lẽ là ông và thằng nhỏ phụ việc? Nếu là ông thì chẳng ngại gì. Tội
nghiệp thằng nhỏ còn quá trẻ. Nó chết uổng lắm.
Ông Tám tiếp tục suy nghĩ. Dân làng chỉ đặt hàng ông làm lúc
ông xuống chợ. Rựa cỡ nào, dao cỡ nào, lưỡi cuốc nào đều được người
đặt hàng ghi sẵn cùng với tên họ. Ông cứ làm xong là xuống chợ giao
hàng. Còn người tìm vàng lúc này không đi qua đây nữa vì đã có con
đường tắt từ chợ lên thẳng đồi Chuối.
Vậy thì vùng này còn ai léo hánh tới đâu mà có tới hai mạng
người? Thằng nhỏ vô tư chẳng biết mối lo canh cánh trong lòng ông Tám.
Ngày hai mươi hai tới. Còn hai ngày nữa thôi…
Giữa trưa ông Tám kêu thằng nhỏ giao việc:
- Mày vác mớ dao rựa đó xuống chợ giao cho ông Năm bán tạp
hóa. Có tờ giấy đây. Dặn ông Năm giao cho khách giùm tao. Tiền bạc tính
sau nghen...
- Dạ.
- Rồi mày...
Ông Tám đang lựa lời nói khéo.
- Sao ông Tám?
- Mày ở chơi dưới đó hết ngày hai mươi lăm hãy lên. Tao mắc công chuyện phải đi vài bữa.
- Ông Tám đi thì con lên đây coi chừng chòi...
Ông Tám xua tay:
- Không được! Lúc lên ghé chợ cõng một bao gạo, lấy một ký
khô, một chai dầu ăn... Nói ông Năm... cho trừ vào tiền dao rựa giao
khách hàng ở dưới. Dư thiếu tính sau.
- Tao dặn có nhớ không?
Thằng nhỏ gật đầu lặp lại:
- Ở chơi sáng hai mươi sáu lên. Cõng gạo, xách khô, chai dầu ăn con két…
Ông Tám chỉ cái bao ở gốc cây:
- Đi đi… Tao dặn phải nhớ không được trái ý của tao nghe chưa!
Thằng nhỏ vác đồ đi liền. Vừa đi nó vừa lấy làm lạ về cử chỉ của ông Tám:
- Mấy bữa nay thấy ông Tám kỳ kỳ...
Cả ngày hai mươi bốn ông Tám chẳng làm gì cả. Ông nấu cơm ăn
xong thì ngồi trước chòi hút thuốc. Nhìn ống bể lạnh tanh ông thấy
buồn. Ngọn gió rừng lào xào và tiếng suối reo làm lòng ông khó chịu.
Trong đầu ông cứ xoay mãi câu hỏi: Hai mạng người hôm nay là ai? Là
ai? Hay là chính ông và một ai nữa sẽ tới đây theo lời xúi giục của
thần Chết?
- Không phải mình. Thằng ma da nói sống chết có số. Mình chưa tới số chết sao được?
Ông Tám vấn điếu thuốc bập lửa đốt hút chơi. Sống ở đây lúc
nào cũng có lửa lò rèn ấm áp đã quen, bữa nay không đốt lò thấy thiếu
thiếu. Phải hút thuốc bù vào.
Uống miếng rượu cho ấm. Phải rồi. Ông Tám đứng dậy bước vào
chòi rót rượu. Ông tìm chai rượu mấy bữa trước còn chút ít. Xong ông
tìm cái ly. Loay hoay tìm kiếm trong chòi một hồi ông Tám mới có được
gói đậu phộng rang, thằng nhỏ phụ việc mua ăn còn bỏ lại nửa gói.
- Vậy được rồi...
Ông Tám thích thú đem hết ra ngoài dự tính sẽ lai rai chơi
một mình bên bờ suối. Nhưng khi ông bước ra thì ông liệng hết rượu,
đậu, cái ly... hốt hoảng la lên:
- Đừng có xuống suối...
Ngoài kia có một cô gái đang lần bước theo ghềnh đá mò xuống suối… Ông Tám chạy nhanh ra, miệng kêu:
- Ê! Có nghe không… Đừng... đừng...
Ông chưa nói hết lời thì cô gái nọ trượt chân ngã nhào xuống
suối. Dòng chảy lúc này đang mạnh, chỉ trong tích tắc cô ta đã bị
nước cuốn trôi, hai cánh tay đưa lên chới với trong ngàn bọt nước sủi
lên đỏ ngầu...
Ông Tám lao xuống suối đón đầu kịp nắm cánh tay đó. Thằng ma
da dưới suối trồi lên nắm chân cô gái nọ ghì xuống. Ông Tám cảm thấy
lực kéo đó biết rõ thằng tìm vàng đang cố thoát kiếp ma da ở con suối
này. Ông bậm môi dùng hết sức lôi, dùng hai chân đạp nước thật mạnh để
nhanh chóng vào bờ. Ông hét lên một tiếng:
- Để tao cứu người ta chứ?
Thằng ma da có lẽ nghe tiếng hét của ông già lò rèn giật
mình buông lơi sức kéo. Nhờ vậy ông Tám đạp nước thật mạnh mới đưa
được cô gái vào bờ, đẩy lên ghềnh đá. Vậy là thoát.
Cô gái trẻ mặt mày xanh lét. Cô lạnh run hay thoát chết mà
vẫn còn run? Ông Tám đưa cô ta vào chòi rồi lấy khăn đưa cho cô gái.
Lúc này ông Tám mới nhìn thấy cái bụng cô ta tròn vo. Thì ra cô gái
này có thai. Ông thở khì:
- Đúng là... hai mạng người! May mà mình cứu kịp...
Ngoài con suối tự nhiên nước chảy rất mạnh. Bọt nước trắng
xóa tung lên ghềnh đá. Tiếng nước gầm gừ dữ dội ầm ì, ầm ì liên tục...
Ông Tám bước ra ngoài cảm được một luồng gió lạnh thổi tạt vào mặt
mình. Ông thì thào:
- Tao... tao... xin lỗi!