Tôi không biết giờ đây Dennis Barry đang ở đâu, ở cái nơi xa thẳm
khôn cùng và ảm đạm nào? Vào cái đêm khi chàng còn sống với mọi người
lần cuối cùng, tôi cách chỗ chàng không xa và nghe thấy tiếng người ta
đến bắt chàng đi, cùng những tiếng kêu xé lòng xé ruột của chàng. Nông
dân và cảnh sát hạt Meath không tìm thấy cả Barry lẫn những người khác,
mặc dầu họ đã kiên nhẫn sục sạo mọi nơi, mọi chốn. Còn tôi, sau tất cả
những chuyện đã xảy ra, cứ mỗi khi nghe tiếng động ộp oạp của lũ ếch
nhái đầm lầy vang tới hoặc bỗng nhiên tôi lạc tới một vùng đầy ánh trăng
ở một chốn đồng không mông quạnh nào là bất giác tôi lại thấy khắp
người nổi gai ốc vì sợ hãi.
Quen thân với Dennis Barry từ khi còn ở đất Mỹ, nơi chàng đã phất lên
giàu có, nên tôi rất vui khi biết chàng đã chuộc lại tòa lâu đài của
dòng tộc mình tại vùng đầm lầy hoang vắng Kilderry. Chính đó là nơi chôn
nhau cắt rốn của chàng, và chàng những muốn được tận hưởng những thành
quả giàu có của mình giữa những bức tường thân thuộc của cha ông. Thuở
xưa, tổ tiên chàng sở hữu xứ Kilderry, tại đây họ đã xây cất một tòa lâu
đài và sống hạnh phúc trong tòa lâu đài ấy, nhưng nay tất thảy những
điều đó đã trở thành quá khứ xa xăm. Đã bao tháng trôi qua kể từ khi tòa
lâu đài trở nên hoang phế hoàn toàn. Sau khi trở về Ireland, Barry
thường gửi thư cho tôi và kể chuyện việc quần thể kiến trúc cổ kính đó
được tái sinh dần dần, hết ngọn tháp này đến ngọn tháp khác. Và sau bao
thế kỷ những bức tường lâu đài lại được trang trí lại đẹp đẽ như xưa,
còn nông dân thì không ngớt lời ca ngợi và tỏ lòng biết ơn chàng đã bỏ
vốn đầu tư cho sự thịnh vượng của chốn quê hương. Nhưng sau đó mọi việc
đã thay đổi, đám nông phu thôi không ca ngợi ông bạn tôi nữa, mà trái
lại, họ bắt đầu tìm cách tránh xa chàng như tránh xa kẻ mang bệnh dịch
hạch. Chính lúc đó Dennis đã viết thư cho tôi, yêu cầu tôi tới thăm vì
chàng rất cô đơn trong tòa lâu đài, thậm chí chẳng có ai để mà nói
chuyện nữa, ngoại trừ những người giúp việc và đám gia nhân chàng thuê
từ miền bắc xuống.
Khi tôi đến nơi, Barry kể cho tôi hay rằng nguyên do mọi chuyện là ở
những đầm lầy bên cạnh. Tôi đến Kilderry lúc hoàng hôn, ánh mặt trời lúc
chiều tà vẫn thếp vàng lên các ngọn đồi xanh và những cánh rừng, cũng
như lên màu lục của khu đầm lầy. Nó chiếu sáng cả những phế tích cổ kính
kỳ lạ trên hòn đảo nhỏ xa xa. Cảnh hoàng hôn thật đẹp, song nông dân ở
Ballylow đã kịp phần nào khiến tôi lưu ý đến niềm tin của họ, khi họ quả
quyết rằng Kilderry thật đáng nguyền rủa, và tôi dè dặt liếc nhìn những
ngọn tháp nhỏ của tòa lâu đài đang ánh lên vàng rực dưới nắng chiều.
Tôi rời Ballylow bằng chiếc ô tô do người ta sai đến đón, vì Kilderry
nằm cách đường xe lửa khá xa. Những người nông dân cố tránh xa chiếc ô
tô và người tài xế quê miền bắc, nhưng khi thấy tôi chuẩn bị đi tới
Kilderry, họ vẫn không kìm được vào báo trước cho tôi phải đề phòng nguy
hiểm. Buổi tối, tôi đã có mặt trong tòa lâu đài, Barry đã kể tôi nghe
mọi chuyện.
Nông dân lũ lượt rời bỏ Kilderry chỉ vì Dennis Barry quyết định cho hút
cạn cái đầm lầy lớn. Mặc dù tình yêu quyến luyến với xứ sở Ireland quê
hương thật sâu đậm nhưng những lề thói quen thực dụng Mỹ đã ăn sâu bám
rễ trong con người Barry, bởi thế chàng không chịu được với ý nghĩ để
cho mảnh đất màu mỡ kia bỏ phí dưới làn nước đầm lầy, bời đó chính là
đầm than bùn và đất dưới nó còn có thể được sử dụng một cách không ngoan
để sinh lợi nữa chứ. Chàng bỏ ngoài tai tất cả những câu chuyện truyền
thuyết và những lời đồn đại mê tín gắn với khu đầm lầy. Chàng chỉ thấy
tức cười khi lúc đầu, nông dân chối từ tham gia công việc, rồi sau đó
khi thấy sự bướng bỉnh của chàng, họ bắt đầu nguyền rủa ông chủ của mình
và bỏ đi tới Ballylow, chỉ mang theo những thứ thiết yếu nhất. Thấy vậy
Barry bèn tuyển những người thợ từ miền bắc về, và khi cả đầy tớ gia
nhân cũng bỏ tòa lâu đài ra đi, thì chàng lại phải thuê những người mới.
Giờ đây xung quanh chàng toàn những kẻ xa lạ, bởi thế chàng thấy cô đơn
và đã mời tôi về sống với chàng.
Sau khi nghe kể chi tiết chuyệc dân cư ở Kilderry sợ hãi điều gì, tôi
cũng cả cười cùng ông bạn mình: hóa ra những mối e sợ của họ liên quan
tới điều mê tín về vùng đầm lầy và kẻ canh giữ cau có nơi đây mà linh
hồn của nó dường như sống ở chính trong đám phế tích cổ kính nhất mà tôi
đã trông thấy lúc hoàng hôn là những mối lo sợ vớ vẫn. Người ta cũng
truyền tụng những lời đồn đại về những tia lửa ma trơi nhảy múa trong
bóng tối, về những cơn gió lạnh như băng giá lúc vào đêm hè nóng nực, về
những bóng ma bận xiêm y trắng lơ lửng trên mặt nước và về những thành
phố đá được che dấu dưới lớp bèo xanh của đầm lầy. Đám nông dân tin chắc
rằng sự trả thù đang rình rập chờ đợi kẻ nào dám phávỡ sự yên tĩnh của
vùng này, hay toan tính hút khô cạn khu đầm lầy mênh mông. Những nông
dân nơi đây còn nói chớ nên động đến một số điều huyền bí ở đây. Những
điều huyền bí ấy tồn tại từ thời xa xưa khi một đại họa đã ập lên đầu
con cháu của vua Partholan. Trong cuốn "Chinh phục tùng thư" có kể rằng
những con dân xứ Hy Lạp đã chết ở Thollat, song các cụ già ở Kilderry
lại khẳng định rằng dù sao một đô thị cuối cùng cũng đã được cứu thoát
bởi vị thần phù trì cho nó, là nữ thần Mặt Trăng. Thần đã che giấu đô
thị ấy trong cánh rừng rậm trên các ngọn đồi và bởi thế đã giúp tránh
thoát được quân xâm lược Nemed từ xứ sở Skif đến đây trên ba chục chiến
thuyền.
Chính những truyền thuyết ấy đã buộc những người nông dân rời bỏ
Kilderry! Đến giờ thì tôi chẳng còn ngạc nhiên gì nữa cái ý định của
Dennis Barry không đếm xỉa đến những lời đồn nhảm nhí ấy. Vả lại, chính
chàng cũng có mối quan tâm sâu sắc tới thời xa xưa và chàng dự định
nghiên cứu kỹ lưỡng cẩn thận vùng này sau khi tát khô đầm lầy. Chàng
thường lui tới thăm khu phế tích trên đảo: tuổi của nó rõ ràng rất xưa
rồi. Di tích hoang phế ấy có lối kiến trúc khác hẳn các công trình cổ
xưa khác, nhưng vì cái vẻ ngoài tàn tạ kinh khủng của nó hiện giờ, nên
khó có thể hiểu được khu hoang tàn ấy đã từng là như thế nào vào thời
hoàng kim của nó. Mọi công việc bơm hút khô phải bắt đầu chuẩn bị rồi,
những công nhân quê miền bắc sắp sửa dọn sạch khu đầm lầy bí ẩn khỏi rêu
và bèo mầu đỏ nhạt, phá bỏ những con suối nhỏ đầy vỏ ốc, vỏ hến và làm
mất đi vĩnh viễn cái mặt nước mầu xanh da trời mọc đầy lau sậy.
Sau tất thảy những biến động trong ngày tôi đã thấy mệt và muốn đi ngủ.
Đêm khuya và tôi thấy khó khăn phải nghe Barry kể nốt câu chuyện của
mình. Một gia nhân dẫn tôi đến căn phòng dành riêng cho tôi ở một trong
những ngọn tháp nhỏ. Qua khung cửa sổ nhìn thấy khu làng, cánh rừng thưa
bên đầm lầy và xa hơn chút nữa là đầm lầy. Dưới ánh trăng tôi trông
thấy những căn nhà chìm sâu trong giấc ngủ, nơi đang cư ngụ những người
công nhân làm thuê từ miền bắc đến thế chỗ cho đám dân địa phương, tôi
cũng thấy ngôi nhà thờ nhỏ xíu với cái nóc nhọn cổ kính, và phía xa sau
cánh đầm than bùn ngái ngủ thấp thoáng khu phế tích trên hòn đảo nhỏ.
Khi đang chìm vào giấc ngủ tôi bỗng nghe thấy, hay là tôi mường tượng
thấy chăng? , tiếng tiêu nhè nhẹ yếu ớt vọng từ nơi xa, thanh âm ấy là
một giai điệu hoang sơ, nguyên thủy nào đó. Điệu nhạc ấy khiến tôi lo
lắng một cách lạ lùng khi nó đi vào những giấc mơ của tôi. Song buổi
sáng khi tỉnh giấc, tôi hiểu tiếng nhạc đó là do mộng mị sinh ra, những
giấc mộng thật lạ kỳ mà nếu so sánh với chúng thì ngay những âm thanh bí
ẩn của tiếng tiêu cũng trở nên mờ nhạt hẳn đi. Có lẽ do ảnh hưởng từ
những truyền thuyết do Barry kể mà tôi mơ thấy linh hồn mình lơ lửng
trên cái đô thị hùng vĩ chìm trong đủ mọi loại cây xanh, nơi đây là
những con đường lát đá cẩm thạch, những tòa biệt thự cùng những ngôi
đền, những pho tượng, những họa tiết điêu khắc cùng những bài văn bia,
tất cả đều nói lên sự vĩ đại xa xưa của xứ Hy Lạp. Tôi đã cùng Barry
cười ngất trước giấc mơ đó, nhưng tiếng cười của tôi nghe to hơn vì lúc
đó ông bạn tôi đang lo lắng trước thái độ của đám công nhân miền bắc. Đã
sáu ngày liên tiếp họ ngủ dậy rất muộn, họ đi lại uể oải như đang ngái
ngủ, và cả hôm nay nữa họ nom như hoàn toàn chưa được nghỉ ngơi, mặc dù
đêm trước họ đều đi nằm sớm.
Suốt cả buổi sáng tôi đi dạo trong ngôi làng tràn ngập ánh nắng mặt trời
và nói chuyện với những người công nhân. Họ chẳng có công việc gì đặc
biệt lắm để làm vì Barry đã hoàn tất mọi công tác chuẩn bị cuối cùng
trước khi bắt đầu khởi sự, nhưng thâm tâm tất cả mọi người đều thấy hồi
hộp, xao xuyến vì những giấc mơ bất an, khó hiểu mà họ đã thấy khi sáng
sớm. Tôi cũng kể cho họ nghe về giấc mơ lúc đêm của mình, song họ tỏ ra
hờ hững khi nghe tôi kể. Chỉ mãi tới khi tôi nhắc tới tiếng nhạc ma quái
kỳ lạ thì họ mới trở nên chăm chú: chính họ cũng nhớ là đã nghe thấy
điệu nhạc gì tương tự.
Buổi sáng, sau bữa ăn chiều, Barry tuyên bố rằng mọi công việc sẽ bắt
đầu sau hai ngày nữa. Tôi vui mừng khi nghe lời thông báo đó, mặc dù
trong thâm tâm thấy tiếc nuối tất cả mọi thứ rêu và thạch thảo, mọi con
suối và những cái hồ đầm nơi đây. Nhưng cũng rất muốn được thâm nhập vào
những bí mật ấp ủ hàng bao thế kỷ nay có thể được chất chứa trong lòng
cái đầm lầy than bùn kia. Đêm đó, tôi lại mơ thấy tiếng tiêu réo rắt và
thành phố đá cẩm thạch, nhưng lần này giấc mơ bị ngắt đoạn đột ngột và
kinh sợ. Tôi đã nhìn thấy một tai họa ập tới thành phố nơi thung lũng
xanh tươi ấy, một trận sụt lỡ đất đá ghê gớm đã ào tới và chôn vùi mọi
sinh vật và con người. Chỉ duy nhất ngôi đền nữ thần Arteuris ở trên đồi
cao là không bị trận thiên tai khủng khiếp tàn phá. Tại ngôi đền này
thần Mặt Trăng, bà Kleis, đức bà tư thế già nua đã nằm sóng sượt lạnh
giá và im lặng với chiếc mũ miện bằng ngà voi trên mái đầu bạc.
Như tôi đã kể, giấc mơ của tôi bị đứt quãng. Một cảm giác lo âu khó tả
cứ bám riết không rời tôi dù chỉ một khoảnh khắc. Một lúc rất lâu tôi
không hiểu tôi đang ngủ hay tôi đang thức nữa. tiếng tiêu cứ tiếp tục
văng vẳng trong tai. Song khi nhìn thấy những vệt ánh trăng lạnh giá
trên sàn lỗ chỗ hình bóng chấn song của khuôn cửa sổ gôtích, tôi hiểu
rằng dẫu sao mình vẫn đang trong tòa lâu đài Kilderry. Khi đâu đó đàng
xa có tiếng chuông đồng hồ điểm hết lần này đến lần khác thì rốt cuộc
tôi thấy rõ mình không ngủ. Nhưng mọi âm thanh của tiếng tiêu vẫn tiếp
tục, ấy là một điệu nhạc lạ lùng, xa xưa, nó gợi trí tưởng tượng tới
những vũ điệu của các vị thần Satyr ở xứ Menadus xa xôi. Nhạc điệu ấy
không cho tôi ngủ, và thế là sau khi nhỏm dậy khỏi giường, tôi bắt đầu
lo lắng đi đi lại lại trong phòng. Hoàn toàn ngẫu nhiên tôi bước tới
khuôn cửa sổ phía bắc, nhìn về phía ngôi làng đang ngủ mơ màng và cánh
rừng thưa bên mép đầm lầy. Tôi hoàn toàn không định nhìn qua cửa sổ vì
đang buồn ngủ chết đi được, nhưng những âm thanh của các cây tiêu đanh
thổi đã hành hạ tôi đến nỗi buộc tôi phải tìm cách lãng quên nó đi. Song
những gì tôi trông thấy đã khiến óc tưởng tượng của tôi phải sửng sốt.
Trên khoảng rừng thưa tràn ngập ánh trăng đang diễn ra một cảnh tượng mà
một khi đã mục kích thì ai cũng phải ghi nhớ đến trọn đời vì quá đỗi
kinh ngạc. Dưới tiếng tiêu vang vọng khắp trên vùng đầm lầy là những
hình dạng kỳ ảo đang chuyển động nhịp nhàng và câm lặng trên khoảng rừng
trống. Lúc đầu họ đu đưa mình theo nhịp, nhưng dần dần chúng đạt tới
mức khoái cảm tột độ mà thời xa xưa đã từng choán ngợp các vũ công
Sicilia trình diễn vũ điệu dâng hiến thần Demeter vào đêm trăng rằm
trước tiết thu phân ở gần thần Kyan. Khoảng rừng thưa phơi rõ dưới ánh
trăng suông bàng bạc, những bóng ma khiêu vũ, tiếng tiêu lanh lảnh đơn
điệu, tất thảy những cái đó cùng một lúc khiến tôi gần như bị tê liệt,
song dẫu sao tôi vẫn nhận ra rằng, một nửa những vũ công không hề mệt
mỏi ấy là những người công nhân làm thuê mà theo sự hình dung của tôi
thì nhẽ ra họ phải đi ngủ từ lâu rồi, một nửa còn lại là những con ma kỳ
lạ bận đồ trắng, với chút ít đầu óc tưởng tượng thì có thể coi chúng là
các nữ thần sông suối đang sống ở những chiếc hồ nhỏ vốn nuôi dưỡng cả
khu đầm lầy. Tôi không biết đã đứng bên cửa sổ bao lâu để ngắm nhìn cảnh
tượng ấy, chỉ nhớ vào một thời khắc nào đó, tôi bỗng chìm vào một giấc
ngủ sâu nửa ngất lịm mà chỉ có ánh sánh chói lòa của mặt trời mới đưa
tôi ra khỏi trạng thái ngủ mê mệt ấy thôi.
Niềm mong muốn đầu tiên của tôi khi thức dậy là đi tìm Dennis Barry để
kể lại cho chàng giấc mơ quá đỗi sửng sốt kia, nhưng dưới ánh mặt trời
mọi sự nom khác hẳn, và tôi bèn tự nhủ đó chỉ là một giấc mơ. Có thể tôi
đã bị ảo giác, nhưng ảo giác ấy đâu mạnh đến nỗi khiến tôi không còn
kiểm soát nổi mình nữa và cho rằng tất cả những gì trông thấy chỉ là
giấc mơ. Tôi chỉ giới hạn ở việc gặng hỏi những người công nhân, nhưng
quả như tôi đã tiên liệu, họ chẳng hề nhớ điều gì đặc biệt, ngoài tiếng
nhạc. Tôi đã suy nghĩ hồi lâu về những âm thanh lạ lùng đó, tôi đoán
chừng phải chăng lủ dế đã cất lên bài ca mùa thu của chúng sớm hơn thời
điểm tự nhiên đã khiến cho người ta phải bồi hồi xao xuyến. Đến trưa tôi
gặp Barry đang xem xét một lần nữa các bản vẽ của mình trước khi khởi
sự công việc. Như vậy, sáng mai các công nhân sẽ bắt tay vào việc... Lần
đầu tiên tôi thấy tim mình thắt lại vì khiếp sợ, và đã hiểu vì sao nông
nhân chạy trốn khỏi nơi đây. Vì một lý do mơ hồ nào đó tôi cũng thấy
không chịu nổi với ý nghĩ rằng có ai đó sẽ quấy rầy, phá bĩnh khu đầm
lầy cổ xưa này với biết bao điều huyền bí của nó được ẩn giấu khỏi ánh
sáng mặt trời. Tôi bỗng hình dung ra những bức tranh kỳ ảo dưới lớp than
bùn dày hàng thế kỷ này. Không nên bất cẩn mà phô bày cho bàn dân thiên
hạ thấy tất cả những gì đã được giấu kỹ ở nơi đấy suốt bao thế kỷ như
thế.Tôi những muốn tìm ra một nguyên cớ tiện lợi để từ giã khu lâu đài
và cả chính ngôi làng này. Thậm chí tôi định nói về việc đó với Barry,
nhưng tôi nhanh chóng kìm được vì bối rối trước tiếng cười nhạo báng của
chàng. Tôi im lặng quan sát vầng mặt trời đang tỏa những sắc màu rực rỡ
lên những ngọn đồi xa và tỏa xuống Kilderry thứ ánh sáng chói lọi màu
vàng đỏ, một hiện tượng có vẻ như điềm gở.
Tôi không biết những sự kiện diễn ra đêm qua là trong mơ hay thực. bất
luận thế nào đi nữa thì một trí tưởng tượng tinh tế nhất cũng không tài
nào có thể sản sinh được điều gì hơn thế. Chẳng hạn, tôi không đủ sức
nghĩ ra những lời giải thích tỉnh táo và hợp lý cho cái lẽ là sau đêm ấy
mọi người trong lâu đài và khu làng đã biến đi đâu mất. Tôi về phòng
mình sớm, nhưng trong lòng nặng trĩu những dự cảm nặng nề nên không tài
nào ngủ được. Sự im lặng báo điều dữ ngự trị trong ngọn tháp xa này cứ
hành hạ tôi. Mặc dầu trời tối nhưng quang đãng: những ngày này là lúc
trăng hạ huyền và trăng mọc rất muộn. Tôi nằm và suy nghĩ về Dennis
Barry, về những gì sẽ xảy ra với đầm lầy khi trời sáng, và cuối cùng
những trăn trở ấy đã đẩy tôi tới trạng thái khiến tôi saÜn sàng vùng
dậy, ngồi vào chiếc ô tô của bạn tôi, chủ nhân tòa lâu đài, lao thẳng
tới Ballylow và thoát khỏi cái chốn đáng nguyền rủa này. Nhưng, chưa kịp
đi đến quyết định cuối cùng thì tôi đã ngủ thiếp đi. Thế là trong cơn
mơ tôi lại thấy thành phố nơi thung lũng, ảm đạm và thẩn thờ vì mối đe
dọa diệt vong đang lơ lửng trên đầu.
Có thể tôi lại bị đánh thức bởi những âm thanh của tiếng tiêu, song sau
khi tỉnh dậy thì không phải tiếng nhạc làm bận trí tôi. Tôi nằm quay
lưng về phía cửa sổ hướng đông nơi mặt trăng sắp mọc và bởi vậy tôi chờ
đợi được nom thấy ánh hồi quang của trăng trên bức tường đối diện. Nhưng
tôi đã nhìn thấy một sự khác hẳn. Trên tường có những vệt sáng, nhưng
đó không phải những hồi quang do ánh trăng phản chiếu. Tôi kinh sợ khi
hiểu rằng đó là ánh sáng đỏ tươi lọt qua khuôn cửa sổ gôtích. Nó tràn
ngập cả căn phòng bằng một ánh hào quang chói chưa từng thấy. Hành vi
lúc đó của tôi thực đáng sợ, và điều này chẳng có gì đáng ngạc nhiên vì
chỉ có nhân vật trong sách mới xử sự một cách có tính toán tỉnh táo
trong tình huống như thế. Thay vì nhìn xuống vùng đầm lầy để hiểu xem
nguồn ánh sáng mới ấy từ đâu đến thì tôi thậm chí không quay lại phía
cửa sổ mà liền vội vã mặc quần áo với niềm hy vọng mơ hồ nhanh chóng
trốn chạy khỏi nơi đây. Tôi nhớ là đã mang theo khẩu súng lục và cái mũ,
nhưng chúng chẳng hề hữu dụng cho tôi. Tôi đã đánh mất cả hai sau khi
chẳng bắn được phát nào và cũng chẳng đội đến mũ. Dẫu sao trí tò mò vẫn
mạnh hơn sự kinh sợ, cho nên tôi lén bước tới cửa sổ để nhìn vào vầng
hào quang đỏ sậm khó hiểu kia, tôi vươn người ra ngoài và đúng phút ấy
tiếng tiêu cất lên đến váng tai, khắp tòa lâu đài và ngôi làng tràn ngập
những thanh âm ấy.
Dòng ánh sáng rực rỡ màu đỏ sậm báo điều gở ấy xoáy thành tia trên mặt
đầm lầy, nó phát ra từ đống phế tích hoàn toàn bí ẩn trên hòn đảo. Song
khu hoang phế ấy đã thay đổi một cách lạ lùng. Tôi thật khó lòng mô tả
được điều gì xảy ra, có thề tôi hóa điên, song tôi cảm thấy ngôi đền lại
đang tọa lạc nơi đó với toàn bộ vẻ đường bệ oai nghiêm của nó mà chưa
hề bị một thời gian làm phôi pha với những cây cột bao quanh. Những ánh
hồi quang của ngọn lửa đang cháy trên mặt đá cẩm thạch của mũ cột vươn
lên cao. Tiếng sáo ngân lên, tiếng trống vang vọng và trong khi tôi như
một kẻ bị mê hoặc nhìn ngắm cảnh tượng ấy thì trên những bức tường cẩm
thạch được chiếu sáng rõ bắt đầu xuất hiện hình dáng các vũ công. Tất cả
những cảnh ấy nom thật phi thường khó tin là thật, ấn tượng tác động
thật vô cùng sửng sốt. Tôi đứng lặng người tại chỗ, không thể rời mắt
khỏi bức tranh kỳ dị, đồng thời ở bên trái tôi vang lên rất to tiếng
tiêu dồn dập. Trong cơn phấn khích khó hiểu và choáng ngợp những dự cảm
nặng nề, tôi liền băng ngang phòng đến chỗ cửa sổ phía bắc mà từ đó ngó
thấy ngôi làng và cánh rừng thưa. Chính đó là điều mà tôi đã thấy trước
đây và lý trí của tôi đã chối từ chấp nhận và hiểu thấu, nhưng bây giờ
thì tôi sửng sốt vô chừng: dọc theo cánh rừng thưa đẫm ánh sáng màu đỏ
máu đang chầm chậm chuyển động một đoàn diễu hành mà có lẽ chỉ có thể
hiện trong cơn ác mộng mà thôi.
Lúc thì trượt trên mặt đất, lúc thì trôi trong không khí, những bóng ma
đầm lầy chậm rãi đi theo hướng dẫn tới vùng hồ đầm lầy êm đềm nước lặng
và đi tiếp tới khu phế tích, những bóng ma ấy choàng những bộ đồ mầu
trắng, chúng cứ đi và tạo ra những hình thù phức tạp, dường như đang
biểu diễn một điệu vũ nghi lễ cổ xưa. Những cánh tay không chút thịt da
của chúng lắc lư nhẹ theo nhịp giai đệu the thé xé màng tai của những
cây sáo vô hình, những cánh tay ấy mời chào, thu hút theo chúng cả những
người công nhân làm thuê mà giờ đây đã xếp thành hàng lần lượt đi sau
một cánh mù quáng và tuân phục như những chú chó ngoan, dường như họ
phải phục tùng một sức mạnh ma quỷ nào đó. Khi các nữ thần sông suối đi
đến đầm lầy thì những nạn nhân mới đi ra khỏi lâu đài, họ lảo đảo với bộ
điệu yếu đuối, xiêu vẹo, Họ xuất hiện từ chiếc cửa ra vào nằm ngay dưới
cửa sổ phòng tôi, họ đi qua khu sân như đang trong cơn mơ ngủ, sau đó
theo con đường làng hẹp họ tiếp nối hàng công nhân đang đi lảo đảo ở
quãng cánh rừng thưa. Mặc dù có một khoảng cách giữa tôi với họ nhưng
tôi hiểu ngay rằng đó là những gia nhân đến đây từ miền bắc, thậm chí ở
một trong số những hình người quái đản và thê thảm nhất tôi đã nhận ra
chị đầu bếp mà những cử động vụng về bình thường của chị ta lúc này với
tôi thật bi thảm. Những cây sáo vẫn phát ra những thanh âm khó mường
tượng như trước, và từ phía hòn đảo lại vang lên tiếng thôi thúc giục
giã của những chiếc trống, và chính lúc này các nữ thần sông suối chầm
chậm và duyên dáng bước xuống làn nước của khu đầm lầy cổ xưa. Còn những
người đi theo sau các nữ thần ấy không hề chậm bước cũng bắt đầu xuống
nước và chẳng bao lâu mất hút dưới làn nước vô tình. Trong ánh sáng hồng
trên mặt đầm lầy thật khó nhận ra những vệt bong bóng khí lan trên
nước. Người cuối cùng mà vực thẳm kia nuốt chửng là chị bếp béo, con
người đã gợi nên nơi tôi sự thương cảm. Khi chị ta khuất hẳn dưới làn
nước thì những cây sáo cùng trống im hẳn, cái ánh sáng do đống phế tích
phát ra làm chói mắt cũng tắt; ngôi làng lại lặng đi trong ánh sáng
thanh bình của vầng trăng vừa mọc.
Tôi hoàn toàn bối rối. Liệu tôi có mất trí hay không đây? Tôi đang ngủ
chăng? Liệu có phải những điều đó đã xảy ra trên thực tế hay không? Tôi
nghĩ chính sự sững sờ mà tôi bất ngờ chìm đắm vào đã cứu tôi khỏi cái số
phận bi thảm chung cho đám người ấy. Có lẽ tôi đã cầu nguyện thần
Arteuris, thần Latona, thần Persephone và thần Pluto. Tóm lại tôi đã cầu
xin tất cả các vị thần mà tôi nhớ được trong văn học cổ điển, nỗi kinh
hoàng vừa nếm trải đã biến tôi thành một kẻ mê tín. Tôi hiểu rằng tôi đã
trở thành người chứng kiến cái chết của cả làng, không còn nghi ngờ gì
nữa: trong tòa lâu đài chỉ còn lại có tôi và Dennis Barry, chính sự
khinh suất rồ dại của chàng đã dẫn đến thảm họa. Khi nghĩ về chàng thì
trong tôi lại choáng ngợp nỗi khiếp đảm đến nỗi đôi chân khuỵu ngã xuống
và tôi ngã lăn trên sàn nhà, mặc dầu tôi không hề bị ngất. Bất thình
lình tôi cảm thấy một cơn gió lạnh buốt từ phía đông nơi mặt trăng vừa
mọc và tôi cũng nghe thấy những tiếng kêu tuyệt vọng ở tầng dưới của tòa
lâu đài. Chẳng bao lâu sau tiếng kêu chuyển thành tiếng la hét thất
thanh ghê gớm đến mức bây giờ tôi cũng còn thấy kinh hoàng khi nghĩ đến
tiếng la hét ấy. Tôi có thể nói ngay rằng đó chính là tiếng gào thét của
ông bạn tôi.
Có lẽ, làn gió lạnh giá và những tiếng kêu khủng khiếp đã buộc tôi phải
đứng dậy bởi vì, như tôi còn nhớ, tôi chạy hồi lâu dọc các căn phòng tăm
tối và các dãy hành lang tối om cho đến khi lọt ra bên ngoài. Người ta
tìm thấy tôi lúc rạng sáng cách Ballylow không xa. Tôi đã đi lảo đảo như
một kẻ không nhà không cửa, miệng lẩm bẩm điều gì trong trạng thái hoàn
toàn mê man. Sự cố cuối cùng tôi thấy ở Kilderry đã đẩy tôi tới trạng
thái khốn đốn cùng cực đó. Cái cảnh ấy thật quái đản, ghê sợ đến nỗi tôi
sẽ không bao giờ quên được cho đến ngày nhắm mắt xuôi tay. Cảnh đó luôn
luôn hiện lên trước mắt tôi nếu tôi bất thần đứng gần một đầm lầy vào
đêm trăng nào đó.
Vậy là sau khi rời bỏ tòa lâu đài khủng khiếp, đang phóng đi dọc bờ đầm
lầy bỗng nhiên tôi nghe thấy những âm thanh gì mới lạ, chẳng có gì đặc
biệt, nhưng ở đây, tại Kilderry, thì cho đến nay tôi chưa bao giờ nghe
thấy. Làn nước tù hãm mà trong đó chẳng có chút sinh khí nào giờ thật
khoái hoạt, sinh động. Mặt đầm lầy nhung nhúc biết bao những con ếch
kềnh kêu ồm ộp liên tục. Ánh trăng lấp lóa hai bên lườn phồng mọng màu
xanh của chúng, nhưng ánh sáng còn tia ra từ một nguồn sáng, và có lẽ
những con ếch kềnh ấy đang chú ý dõi nhìn về phía tia sáng ấy. Tôi theo
dõi một con ếch đặc biệt béo mỡ và xấu xí và nhìn thấy chính cái điều đã
khiến tôi hoàn toàn mê muội.
Một tia sáng nhấp nháy yếu ớt không phản chiếu trong mặt nước đầm lầy
trải dài từ công trình bí ẩn trên hòn đảo nhỏ tới vầng trăng khuyết. Còn
tôi thót tim khi nhìn thấy trên con đường mòn nhợt nhạt chết chóc một
hình người quằn quại, một cái bóng mờ ảo đang cố sức cưỡng lại những con
quỷ vô hình đang kéo cái bóng đó theo sau. Có thể là tôi điên, nhưng
cái bóng dáng đó, một bức biếm họa quái đản man dại, đã khiến tôi nhớ
một cách lạ lùng đến con người đã từng là Dennis Barry.